¿Qué son los aceites esenciales y cómo se obtienen?

Hablamos de aceites esenciales con mucha naturalidad, pero pocas veces nos paramos a pensar qué hay realmente dentro de ese frasquito de cristal oscuro. ¿Es un perfume? ¿Un aceite como el de oliva? ¿Por qué basta una gota para llenar de aroma una habitación?

En este artículo te cuento qué son, de qué partes de la planta proceden, cómo se obtienen y por qué son tan concentrados. Y, lo más práctico, cómo distinguir un aceite de calidad y cómo guardarlo para que conserve su aroma el mayor tiempo posible.

Qué es exactamente un aceite esencial

Un aceite esencial es un extracto concentrado de los compuestos aromáticos volátiles de una planta. "Volátiles" significa que se evaporan con facilidad: por eso, al abrir el frasco, el aroma llega a ti casi al instante.

Las plantas producen estos compuestos de forma natural y les sirven, entre otras cosas, para atraer a los insectos polinizadores o para defenderse de su entorno. Son los responsables de que una hoja de menta huela al frotarla o de que la piel de una naranja suelte ese perfume al pelarla.

A pesar del nombre, no son aceites en el sentido culinario. No tienen la textura grasa de un aceite vegetal y, en su mayoría, se evaporan sin dejar mancha. Se llaman así porque, como los aceites, no se mezclan con el agua.

De qué parte de la planta salen

Cada planta concentra sus compuestos aromáticos en un lugar distinto, y de ahí se extrae el aceite. Estos son algunos ejemplos que seguramente conoces:

• Flores: la Lavanda se obtiene de sus sumidades floridas, las espigas en flor.
• Hojas: la Menta, el Eucalipto y la Melaleuca (Árbol de té) proceden de sus hojas.
• Piel del fruto: Limón, Naranja silvestre, Bergamota o Pomelo salen de la cáscara, no del zumo.
• Resina: el Incienso se obtiene de la resina que exudan los árboles del género Boswellia.
• Madera, corteza, raíces y semillas: otros aceites proceden del cedro, de la corteza de la canela, de las raíces del vetiver o de las semillas del cilantro.

Por eso la etiqueta de un buen aceite indica la parte de la planta utilizada: dos aceites de la misma planta pueden oler distinto si salen de partes diferentes.

Destilación al vapor y prensado en frío

La mayoría de los aceites esenciales se obtienen por uno de estos dos métodos.

Destilación por arrastre de vapor

Es el método más extendido. El material vegetal se coloca en un alambique y se hace pasar vapor de agua a través de él. El calor y la humedad liberan los compuestos aromáticos, que viajan con el vapor hasta un serpentín donde se enfría y se condensa.

Al volver a estado líquido, el agua y el aceite se separan de forma natural, porque no se mezclan. El aceite se recoge y el agua aromática que queda, llamada hidrolato o agua floral, también se aprovecha en muchos casos.

Prensado en frío

Es el método propio de los cítricos. La piel del fruto contiene pequeñas glándulas cargadas de aceite que se liberan al presionarla o rasparla mecánicamente, sin necesidad de calor. Así se obtienen Limón, Naranja silvestre o Bergamota.

Ojo: los cítricos prensados en frío pueden causar fotosensibilidad. Si los aplicas en la piel, evita el sol o los rayos UV en esa zona durante unas 12 horas.

Otros métodos

Existen otras técnicas, como la extracción con CO2 o con disolventes. Esta última se usa para flores muy delicadas, como el jazmín, y el resultado se llama absoluto. En sentido estricto, un absoluto no es un aceite esencial, aunque se use de forma parecida.

Por qué son tan concentrados

Las plantas contienen una cantidad muy pequeña de aceite esencial en proporción a su peso. Para obtener un solo frasco hace falta procesar mucha materia vegetal. El caso más conocido es la rosa, de la que se necesitan varias toneladas de pétalos para conseguir apenas un kilo de aceite.

Otras plantas, como la lavanda o los cítricos, rinden bastante más, pero aun así cada gota representa una buena cantidad de planta. Esto explica dos cosas: por qué el precio varía tanto de un aceite a otro y por qué hay que usarlos con moderación.

Esa concentración es la razón por la que, para aplicarlos en la piel, se diluyen en un aceite portador. Para un uso diario en adultos, lo habitual es una dilución del 1 al 2 %, es decir, 1 o 2 gotas por cucharadita de aceite de coco fraccionado. Tienes todas las pautas en esta guía de uso seguro de los aceites esenciales.

Cómo reconocer un aceite de calidad

No siempre es fácil saber lo que hay dentro de un frasco, pero estas pistas te ayudan a hacerte una idea:

• Nombre botánico en latín. Por ejemplo, Lavandula angustifolia o Mentha piperita. "Aceite de lavanda" a secas dice muy poco.
• Parte de la planta y, si es posible, origen. Indican que la marca sabe de dónde viene su materia prima.
• Frasco de vidrio oscuro. Ámbar o azul, nunca plástico transparente.
• Ingredientes claros. Si es un aceite esencial puro, no debería aparecer un aceite vegetal añadido salvo que se indique que es una dilución. Desconfía de términos como "aceite aromático" o "aceite de fragancia", que suelen ser sintéticos.
• Coherencia de precio. Si una rosa cuesta lo mismo que una naranja, algo no cuadra.
• Controles de la marca. Pregunta qué análisis hace sobre cada lote. En el caso de doTERRA, se rigen por su propio protocolo interno; te lo explico en qué es la certificación CPTG.

Un truco casero orientativo: pon una gota en un papel blanco y deja que se evapore. Si queda un cerco grasiento, es posible que el aceite esté mezclado con un aceite vegetal. Ten en cuenta que los cítricos y algunos aceites densos o resinosos pueden dejar algo de color, así que no es una prueba definitiva.

Cómo conservarlos

Con el tiempo, el oxígeno, la luz y el calor alteran los aceites esenciales y cambian su aroma. Para que te duren en buen estado:

• Guárdalos en su frasco original de vidrio oscuro, bien cerrado con su tapón.
• Elige un lugar fresco y sin luz directa, lejos del radiador, la ventana o la vitrocerámica.
• No dejes cuentagotas de goma puestos en el frasco: los aceites pueden deteriorar la goma.
• Los cítricos suelen ser los primeros en perder frescura, así que conviene usarlos antes.
• Mantenlos siempre fuera del alcance de niños y mascotas.

Si un aceite huele rancio, distinto a como era o ha cambiado claramente de aspecto, mejor no aplicarlo en la piel.

En resumen

Un aceite esencial es la parte aromática y volátil de una planta, extraída de sus flores, hojas, cáscaras, resinas o raíces, casi siempre por destilación al vapor o, en los cítricos, por prensado en frío. Esa concentración es lo que lo hace tan aromático y también lo que exige usarlo con cuidado.

Si sabes leer la etiqueta, eliges marcas transparentes sobre su origen y los guardas bien, cada frasco te acompañará mucho tiempo. Y si te interesa saber cómo se cultivan y destilan las plantas en origen, te lo cuento en el artículo sobre Co-Impact Sourcing.